商業核能發電的時代自1956年10月17日拉開帷幕，那一天，英國女王伊麗莎白二世啟動了位于英格蘭坎伯蘭郡海岸的考爾德豪爾核電站。用60年的時間來評價核電技術足夠長了，而我仍然堅持我10年前的評價：一場“成功的失敗”。

成功的部分有檔可查。經過初期的緩慢發展，反應堆的建設在20世紀60年代末期開始加速，到1977年，美國超過10%的電力由核裂變提供，到1991年，這一比例上升到21%。這要比自20世紀90年代以來太陽能光伏和風力渦輪發電的市場滲透速度快得多。

目前，世界上共有448座反應堆，其中有許多的能力因子都超過了90%。能力因子反映的是反應堆潛在的年均發電量，這比光伏電池和風力渦輪機發電量總和的兩倍還要多。核發電量占國家總發電量比例最高的是法國，為77%，而瑞士占比38%，韓國占比30%，與日本在福島核事故之前的占比相當。美國核電占比保持在20%上下。

失敗的部分與預期未得到滿足有關。關于核電終將“便宜得令人難以置信”的宣稱并非杜撰：這是1954年時任美國核管理委員會主席的劉易斯•施特勞斯（Lewis L. Strauss）于同年9月在美國全國科學作家協會的演講中做出的預測。同樣大膽的提法還在后面。1971年，時任美國原子能委員會主席，同時也是諾貝爾獎得主的格倫•西博格（Glen Seaborg）預測，到2000年，核電將能供應幾乎全世界的電力。在西博格的展望中，有大型沿海“核動力綜合企業”使海水脫鹽，有地球同步衛星利用小型核反應堆供電來播放電視節目，有核動力油船，還有將改變河流流向并挖掘地下城市的核炸藥。同時，核動力推進將使人類登陸火星。

核裂變發電計劃自20世紀80年代開始停滯不前，原因是隨著富裕經濟體的衰落，其對于電力的需求下降，并且核電廠數量的增多還引發了一些問題。有3次核事故十分令人擔憂：美國賓州三里島核事故（1979年）、烏克蘭切爾諾貝利核事故（1986年）、日本福島核事故（2011年）。這3起核事故為反對在任何情況下使用核裂變提供了進一步的論據。

同時，核電廠建設成本超支問題一直存在，尚沒有形成合適的核廢料處理方式，這也令人失望。在提高反應堆的安全性與降低成本方面也沒有取得太多進展，壓水反應堆依然是主導設計，而這實際上是把20世紀50年代的美國海軍潛水艇設計搬上了陸地。

因此，西方國家心存疑慮，公用事業公司小心翼翼，德國和瑞典正關停它們整個的核產業，甚至法國也計劃縮減核事業。2016年8月，全世界共有61座核反應堆在建，與未來因老化而關停的核反應堆所導致的裝機容量損失相比，這個數字實在是微不足道。

僅有的有擴張計劃的主要經濟體都在亞洲，由中國、韓國和印度領銜，但即便如此，它們也無法逆轉核電發電量在世界范圍內占比下降的趨勢。根據國際能源署的資料，核電占比在1996年達到了最高點，近18%，在2015年下滑至11%，預計到2040年也只會提升至12%。

要使核裂變發電占有相當重要的份額，以此限制碳排放，我們有許多事情可以做——首先是使用更好的反應堆設計并堅決地執行核廢料處理。而那需要一種公正的考察辦法和真正長期的全球能源政策。我還沒有看到此類跡象出現。