農村水電是主要由地方組織建設與管理，并主要為農村與縣域經濟社會發展服務的中小水電站及配套電網的統稱。現時期農村水電主要是指5萬千瓦及以下的小水電。

中國小水電資源可開發量1.28億千瓦，居世界首位。小水電資源點多面廣，除上海市外，遍及30個省(區、市)1715個縣，主要分布在中西部地區和東部山區，70%左右集中在西部大開發地區。

小水電發展經歷了三個階段，新中國成立到20世紀70年代末是第一階段，平均每年增長21萬千瓦：改革開放到20世紀末是第二階段，平均每年增長88萬千瓦：進入21世紀以來為第三階段，到2008年底平均每年增長330萬千瓦。到2008年底，尚未開發的小水電資源還有8000萬千瓦左右，可再建小水電上萬座，年發電量2500億～3500億千瓦時，相當于4個以上特大型三峽水電站的電力電量，可擴大惠及廣大貧困山區億萬農民。

2000年以來，在國有資本的引導下，鼓勵和支持集體資本、非公有資本投入農村水電建設，極大地推動了農村水電發展。小水電裝機從新中國成立時的3634千瓦，到1979年632.94萬千瓦，到2000年2485萬千瓦，到2008年5127萬千瓦，小水電發生了翻天覆地的變化。

截至2008年，實行農村水電資產戰略性重組，全國水利系統組建了四川、重慶、吉林、廣西、湖南、新疆、浙江、云南、湖北、青海、廣東、河南、貴州、福建、山西、遼寧、陜西、安徽、河北等19家省級水電集團公司與水電公司，70多家跨縣的地區性水電集團公司與水電公司，還涌現出以開發小水電起家、發展成為全省全國著名的福建美嶺集團(永春縣美嶺村)、四川大寶集團(彭州市大寶村)、浙江永強供電公司(溫州市龍潭鎮)等許多具有一定規模的股份制集團化企業，所有者和經辦者是農村集體、農民和普通百姓。

全國水利系統共有四川“樂山電力”、“明星電力”、“岷江水電”、“西昌電力”、“廣安愛眾”、重慶“三峽水利”、“烏江電力”、“涪陵水電”、福建“閩東電力”、浙江“錢江水利”、廣西“桂東水電”、湖南“郴電”、云南“文山電力”和新疆“匯通水利”、河南“九龍”、安徽水利等16家水利水電公司實現了上市。

到2003年底，水利系統第一、二期農網改造工程全面完成。到2008年底，水利系統縣城電網改造工程基本完成，農網完善工程加緊進行。新中國成立以來首次大規模的農村水電農網城網改造，與農村水電電源建設、電氣化建設、代燃料建設相結合，推動了農村水電的改革與發展，促進了貧困地區的經濟發展和社會進步。

中國農村水電及電氣化事業已實現了由單站發電到聯網運行“建設縣電網”、由建設縣電網到“建設中國特色農村電氣化”的兩次飛躍，并在此基礎上，開始進入適應社會主義市場經濟要求，緊密結合小水電的特點，在國家的必要扶持和國有資本的引導下，走混合所有制、股份制、股份合作制與集團化的道路，實現了進一步建設提高水平的中國特色農村電氣化的第三次飛躍!

進入新世紀，在黨中央、國務院中發[2002]2號、[2003]3號和中發[2004]-2009]1號文件，把農村水電列為“周期短，見效快，覆蓋千家萬戶，促進農民增收效果更顯著”的農村基礎設施和‘六小工程’，要求放在更加重要的位置，增加投資規模，充實建設內容，擴大實施范圍”的鼓舞和支持下，許多地方在農村水電及電氣化、代燃料建設中，以開發小水電為載體，實行國家扶持指導、農村集體與農民股份制辦電，開辟了農民持續增收，并促進農業增效、農村發展的新途徑。水利部和各地深入總結實踐經驗，已把農村水電及電氣化、代燃料建設納入社會主義新農村建設內容，逐步普遍地推行股份制開發小水電，以“生產發展、生活寬裕、生態良好”可持續發展為目標，充分發揮小水電的多功能作用，更好地促進農民增收、農業增效、農村發展和更好地為建設社會主義新農村服務。發展小水電源于農村，源于消除貧困，是貧困山區、老少邊窮地區人民的一大創舉。新中國成立60年來，小水電始終同“三農”、“新農村”緊密結合在一起，這既是“開發小水電建設中國特色農村電氣化”誕生的生命源泉，又是“中國農村水電及電氣化事業”發展的動力泉源。

中國小水電60年的光輝發展歷程，充分表明黨和國家領導人的關懷、重視，黨中央、國務院文件的指引，國家法律法規政策的支持，是小水電發展的根本保證;廣大農民群眾的需求、擁護與參與是小水電發展的不竭源泉;尊重國情、遵循規律、堅持改革，是小水電發展的認識基礎和動力。